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于常海，教授，博士生导师，北京大学神经科学研究所副所长，北京大学感染病中心教授，北京神经科学学会理事长、中国神经科学学会常务理事。毕业于加拿大萨克其万大学，获得生物化学学士学位、解剖学硕士学位和药理学博士学位。曾任教于美国加州大学（三藩市）UCSF神经病学系、斯坦福大学医学院病理学系、香港科技大学生物学系。
成年后大脑仍具备发展潜力，并且能够越用越好
生老病死，人生常态。不过，朋友，当你老的时候，你是希望别人说你“越老越糊涂”，还是希望别人说你“姜是老的辣”呢？
的确，在体能和耐力上，老年人不如年轻人。而且，通常人们会认为：人成年后大脑的发育就停滞，甚至开始退化。但是一项新的研究发现：成年人通过智力锻炼，大脑会越用越好。如果说这种增长能伴随终生，那么对一个正常人来说，人可以越老越聪明！
最新发现 “活”脑子可后天培养
近日，牛津大学临床神经病学系的科学家在《自然神经学》杂志上发表论文称：像接抛球这样复杂的训练能使大脑结构发生重大变化。
牛津大学科学家使用扩散磁共振成像（diffusion MRI）观察到，被研究对象经过六周双手抛接的杂耍训练后，帮助大脑相互沟通的白质增加了5%。
以前研究曾发现，成人大脑中具有思考和计算等功能的灰质可以因为锻炼而增长，而该项研究表明，作为“信息通道”的白质也可以因为锻炼而增长。
过去的研究显示，成年后大脑的发育就停滞，甚至开始退化，但这项研究说明成人的大脑仍具备发展潜力，并且能够越用越好。这提示我们在日常生活中多做填字游戏等比较复杂的脑力活动，能够起到研究中的类似效果。
不过有专家也表示，磁共振是一种间接测量大脑结构的方式，因此学习过程中大脑究竟产生了何种变化还不确定。今后的研究应该测试这些结果是否反映了神经纤维形状或数量的变化，或者神经周围髓鞘的变化。
机理解读 神秘大脑，“灰白分明”
北京大学神经科学研究所教授于常海介绍说，人的脑组织处于一个封闭的颅腔里，研究困难。虽然磁共振等技术推动了脑科学的研究，但人类对大脑的了解还处于一个初级阶段，还是有很多未知的东西。不过，神经解剖学研究表明，大脑是一个“灰白分明”的组织。
“灰”即灰质，“白”即白质。脑组织为神经元的集中地，“神经元是构成神经系统结构的基本单位，它由细胞体和从细胞体延伸出来的细长部分构成，突起分为树突和轴突。每个神经元可以有一或多个树突，可以接受刺激并将兴奋传入细胞体。每个神经元只有一个轴突，可以把兴奋从胞体传送到另一个神经元或其他组织，如肌肉或腺体。”于常海教授说，“胞体集中的地方即构成了大脑的灰质，处于脑组织的外周，突起集中的地方构成了大脑的白质，位于脑组织的中央。”
“一个胞体就好比是一个‘电脑’，突起就好像连接电脑和其他组织的‘光纤系统’，在这些‘光纤’的连接下，所有的‘电脑’构成了一个整体，‘电脑’之间可以互相读存取数据。比如眼睛看到物体就会通过‘光纤’传给司视觉的‘电脑’群，然后通过‘光纤’和司记忆‘电脑’群去比对，再传到司话语的‘电脑’群，这样人就知道该怎么样去形容那个物体了。”于常海教授很形象地向记者解释。
合理使用，越用越发达
“其实，脑细胞和肌肉细胞一样，合理的锻炼，肌肉越来越发达，会增加自己的力量。经常锻炼脑细胞也会增加人的智力。”于常海教授说，相应的锻炼，可以借助手段观察到，对应的大脑部位血流量会增加。这将会增加这个部位的营养，促进其发展。
以前人们可以观察到，相应的智力锻炼会增加人的灰质（神经元），今天研究者发现锻炼还可以增加脑的白质（突起）。尽管还不知道这种增加是细胞和突起变多了，或是细胞变大了、突起变粗了，还是细胞向某一个部位聚集了。但是众多的实验表明，这种变化可以促进智力的增加。
“这就好比‘电脑’变多了或者是升级了，处理问题的速度变快了。或者是‘光纤’增多了，连接网络更快，处理同一个问题时参与的‘电脑’更多，处理更快。或者是‘光纤’增粗了，传导速度更快。”于常海教授解释。如果真要知道是哪种变化，可以在小鼠上做实验，进行解剖观察，了解具体的形态变化。
当然，这种锻炼不能过多，大脑也要休息，就好像肌肉一样，过度的锻炼只会让肌肉受伤。
经常锻炼，年老时可更聪明
尽管儿童时期是大脑发育的关键时期，但是成年后，经常进行思维锻炼，也可以促进大脑的发育。
随着年龄的增长，大脑结构是会有变化的。不过波士顿大学神经生物学家彼得等人研究大脑结果表明，正常情况下，老年人的脑细胞会收缩，但不会大量死亡。因此，合理的刺激，可以让这些细胞重焕活力。
但是有的人一过花甲之年，自认为垂垂老矣，懒于学习，过着四体不勤、养尊处优的生活。殊不知，这种心理上的老化，会加速生理上的老化，脑细胞得不到足够的刺激，容易过早老化，智力及记忆力下降。
于常海教授说，正常人通过不断的学习和锻炼，可以持续的刺激脑细胞，维持脑细胞活力，同时健全大脑的连接回路，让大脑工作的更好。而且一个经常思考、学习的老年人，其经验智慧是不容忽视的，因此人是可以愈老愈聪明的。
美国哈佛大学心理学家鲍威尔曾经通过对25—92岁的1583人的理解力、记忆力以及视觉和辨别空间位置的能力进行多次测试后发现，80多岁的人中有1/4—1/3比年轻人毫不逊色。少数八九十岁老人的智力在所有不同年龄的人群中位居榜首。
看来，人并不是“越老越糊涂”。
相关链接 血脑屏障——神经系统的“防火墙”
20世纪初发现，给动物静脉注射苯丙胺后，此药可以分布到全身的组织器官，唯独脑组织没有它的踪迹。注射台盼蓝（锥虫蓝）涂料以后，全身组织都着色，而脑和脊髓则不着色。以后陆续发现很多药物和染料注入动物体后，都有类似的分布情况。
原来，有一种保护脑组织的“屏障”——血脑屏障存在。血脑屏障阻止某些物质（多半是有害的）由血液进入脑组织的结构。这种有选择性的通透现象可使脑组织少受甚至不受循环血液中有害物质的损害，从而维持中枢神经系统正常生理状态。
于常海教授说，血脑屏障是神经系统的“防火墙”。一些物质，比如味精中含有谷氨酸成分，如果没有血脑屏障，会进入大脑，让人更兴奋。正因为血脑屏障的存在，将血液和脑组织中的化学成分分离开来。不过有些低龄儿童，血脑屏障发育可能没有成熟，通透性较高，血液中的有害成分容易进入大脑，影响神经系统的发育。而儿童时期又是大脑发育的关键时间，因此，这个时期的儿童在吃东西时一定要注意。生病了，有个头疼脑热的，一定要及时看医生，不要自己胡乱吃药。
怎样才让大脑“永葆青春”
脑科学家建议，要让大脑“永葆青春”应做到以下几点。
●养成天天读书看报的好习惯。有益有趣的新闻、妙趣横生的文章，对大脑是有利的刺激，能促进脑力活动，益智健脑。
●有选择的看一些情节曲折、富有逻辑推理、令人思考的影视节目，激发积极的思维，充分调动大脑的功能。
●培养多种爱好。譬如和孩子们玩纵横填字、拼图、搭积木等智力游戏，尤其是拼图游戏可锻炼空间感觉能力。学一样乐器或学绘画、练书法、写文章诗词或对弈、打牌等，可以眼、手、脑并用，协调配合，提高心智。
●应多往外走走，参加有益的集体社交活动。有专家认为，常与才华横溢、谈笑风生的人交往，是促进脑神经发达的最有趣也是最有效的方法。
●坚持适宜的体育锻炼。大脑重量只占体重的2%—3%，需氧量却是20%，用脑时高达32%。只有坚持适宜的体育锻炼，才能增强心肺功能，获得更多的氧。适度紧张的运动对脑是有益刺激。但注意运动贵在平衡，动静结合。
●应做到生活有规律，保证睡眠，让大脑也得到充分休息；膳食平衡，营养合理，提供足够的养分给脑组织；戒除烟酒，保护大脑。（袁志勇）
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